Les phases de l’évolution des banques en Suisse
Des premières maisons de banque à une place financière d’envergure internationale
Le paysage bancaire suisse s’est considérablement transformé et développé au cours des trois cents dernières années. Après l’apparition des premières maisons de banque et des banquiers privés au XVIIIe siècle, on a vu se multiplier les caisses d’épargne locales dès le début du XIXe siècle. Celles-ci furent fondées dans l’idée de permettre aux plus pauvres de se constituer un patrimoine, comme une forme d’assurance, et l’historien Christoph Bernoulli, en 1828, parlait à leur propos d’une «nouvelle forme particulière d’institution d’utilité publique». Cela dessina peu à peu un paysage bancaire diversifié, avec une grande variété de groupes de banques, de modèles d’affaires et de priorités régionales. Le fil historique (graphique 1) révèle combien la structure et l’importance du secteur bancaire ont évolué jusqu’à aujourd’hui, au gré des transformations économiques et sociales. Il se focalise sur les cinq principaux groupes de banques en Suisse.
Graphique 1
Les phases de l’évolution des banques en Suisse
XVIIIe siècle
début du XIXe siècle
1826–1907
1907–1945
1945–1973
à partir de 1973
XVIIIe siècle
Phase initiale
Les origines du système bancaire suisse remontent au début du XVIIIe siècle. Le premier établissement documenté dans la base de données est la maison de banque bernoise Malacrida & Co., fondée en 1702 mais emportée dès 1720 par la «South Sea Bubble». Parmi les entrées les plus anciennes de la base de données figurent en outre des entreprises qui ne sont devenues des banques à part entière qu’au fil du temps. Par exemple, la société de transport Caspar Zyli, fondée en 1741, effectuait des opérations financières parallèlement à son activité initiale, avant de se consacrer par la suite aux activités bancaires. De même, la maison de soierie de la famille Schulthess, fondée en 1750, a évolué dans ses activités et connu plusieurs changements de nom avant de devenir en 1917 la banque Rahn & Bodmer. Rahn & Bodmer est considérée comme la plus ancienne banque de la base de données qui existe encore aujourd’hui.
début du XIXe siècle
Mouvement des caisses d’épargne
Le mouvement des caisses d’épargne est né au début du XIXe siècle, avec pour objectif de permettre à de larges catégories de population de bénéficier d’un accès sûr à l’épargne. Entre 1815 et 1830, notamment, on assista à une vague de créations de banques, dont une centaine de caisses d’épargne. Au départ, ce sont surtout les personnes à faibles revenus (p. ex. domestiques, ouvriers d’usine, journaliers) qui déposèrent dans des caisses d’épargne, de manière sûre et rémunératrice, la partie de leur salaire dont elles pouvaient se passer. La diffusion des caisses d’épargne sur le territoire national fut très disparate. Après s’être développés principalement dans les zones urbaines, ces établissements ne tardèrent pas à gagner les zones rurales, à partir de 1815 environ, dans le sillage de l’industrialisation. Par ailleurs, la confession dominante au sein des régions fut un des facteurs déterminants de la diffusion des caisses d’épargne: ces dernières se développèrent d’abord dans les régions protestantes où de nouvelles usines voyaient le jour, par exemple sur les rives du lac de Zurich et dans le sud-ouest du canton d’Argovie. Les établissements bancaires, à cette époque, se multipliaient à vive allure, incarnant un modèle gagnant pour accroître la prospérité au sein de la population.
1826–1907
Liberté bancaire
Dans la seconde moitié du XIXe siècle, le nombre de banques en Suisse augmenta fortement pour culminer en 1884. L’octroi de crédit allant croissant, les banques commencèrent à jouer le rôle crucial d’intermédiaires financiers. De plus, entre 1812 et 1850, on vit se créer dans de nombreux cantons des caisses d’épargne cantonales, considérées comme les ancêtres des futures banques cantonales. Les établissements qui deviendraient plus tard les grandes banques commencèrent à voir le jour dans les années 1850. Jusqu’en 1882, le marché bancaire suisse resta largement non réglementé. Ce n’est qu’à la création des banques cantonales que l’on fixa certaines règles en matière de réglementation et de surveillance, sur la base des lois régissant les banques cantonales. Par «liberté bancaire» (en anglais free banking), on entend en général un système où les banques peuvent émettre elles-mêmes des billets de banque. La phase de liberté bancaire prit fin en Suisse en 1907, avec la création et le début d’activité de la Banque nationale suisse (BNS) qui acquit dès lors le monopole d’émission des billets de banque.
1907–1945
Guerre et consolidation
Le début d’activité de la BNS inaugura une phase de consolidation, car l’instauration d’un monopole d’émission des billets de banque en faveur de la BNS pesa lourdement sur le modèle d’affaires des banques d’émission régionales. Le graphique 1 illustre le net recul du nombre de banques qui en résulta. Pendant la Première Guerre mondiale (1914–1918), le franc suisse servit de monnaie refuge, faisant plus que jamais de la Suisse un grand pays exportateur de capitaux. Les grandes banques, aux activités fortement axées sur l’international, furent donc particulièrement impactées par la crise économique mondiale des années 1930. Leur total cumulé des bilans accusa un fort recul et de nombreux établissements subirent des pertes considérables. La Banque populaire suisse fut sauvée par la Confédération en 1933 et la Banque d’Escompte Suisse fit faillite en 1934. Grâce aux garanties de l’Etat dont elles bénéficiaient, les banques cantonales furent moins touchées et leur part dans le total cumulé des bilans augmenta. En revanche, celui des grandes banques baissa fortement. Face à la Grande Dépression et à la multiplication des crises bancaires, la réglementation bancaire fut considérablement renforcée aux Etats-Unis, en Europe et en Suisse. La loi sur les banques (LB) de 1934 et l’ordonnance sur les banques (OB) de 1935 mirent en place pour la première fois une réglementation globale et nationale du secteur bancaire suisse. C’est également la loi sur les banques qui formalisa le secret bancaire au niveau législatif et en fit ainsi un élément déterminant dans le positionnement de la Suisse comme place internationale de gestion de fortune. Pendant la Seconde Guerre mondiale (1939–1945), la Suisse resta une grande place financière internationale. Le marché de l’or, qui fonctionnait toujours, permettait d’effectuer des opérations financières et commerciales avec différents belligérants. La BNS réalisa ainsi d’importantes transactions avec la Reichsbank allemande, y compris sur de l’or provenant des réserves de pays occupés et annexés. Les banques commerciales suisses géraient d’importants volumes d’actifs étrangers et effectuaient des opérations de paiement ainsi que des opérations sur titres à l’échelon international. Elles détenaient également des avoirs appartenant à des personnes ayant fui l’Allemagne nazie. Après la guerre, une partie de ces avoirs fut identifiée comme en déshérence, les ayants droit légitimes ou leurs héritiers n’ayant plus pu être retrouvés.
1945–1973
Âge d’or
Les années 1950 et 1960, caractérisées par une extraordinaire croissance économique, sont communément appelées «âge d’or». Pendant cette phase, le total cumulé des bilans des banques suisses augmenta rapidement, en raison de la forte croissance économique que connaissait le pays, des afflux de capitaux en provenance de l’étranger ainsi que de l’internationalisation du marché bancaire. Après-guerre, les accords de Bretton Woods (1944) ainsi que la création du Fonds monétaire international (FMI) et de la Banque internationale pour la reconstruction et le développement (devenue la Banque mondiale) donnèrent naissance à un nouvel ordre économique et monétaire international. Le FMI avait vocation notamment à préserver la stabilité du système monétaire international et à œuvrer en faveur de la suppression progressive des restrictions au trafic international des paiements. A la fin des années 1950, les flux internationaux de paiements et de capitaux s’accélérèrent. Le rétablissement de la convertibilité des principales monnaies européennes constitua une étape importante en facilitant le commerce international et en créant des conditions plus favorables aux opérations financières transfrontalières. Cela se traduisit notamment par une augmentation relative des activités à l’étranger dans les bilans des banques. Le secteur bancaire suisse bénéficia de cette internationalisation croissante. Après 1960, la Suisse devint une des principales places financières au monde et, jusqu’à ce que Tokyo la supplante dans les années 1980, elle occupait la troisième place derrière Londres et New York.
à partir de 1973
Internationalisation des marchés financiers
Après l’effondrement du système de taux de change fixes instauré dans le cadre des accords de Bretton Woods, la Suisse passa en 1973 à un régime de taux de change flottants. Ce changement entraîna une internationalisation croissante du marché bancaire suisse, qui eut notamment des répercussions en termes de structure du marché: les grandes banques et les banquiers privés suisses ouvrirent de plus en plus de succursales à l’étranger, tandis que de nombreuses banques étrangères s’établissaient en Suisse. À fin 2025, le marché bancaire suisse compte 225 banques de différentes catégories, dont 61 banques étrangères. La baisse du nombre de banques est une tendance observée depuis des décennies et qui perdure, tant en Suisse qu’à l’échelon international.