Professor Amrein, lei ha elaborato un nuovo set di dati storici sull'evoluzione della piazza bancaria svizzera. Che cosa l'ha colpita maggiormente? Amrein: L'aspetto che emerge con maggiore evidenza è il continuo cambiamento del mercato bancario. La raccolta di dati inizia nel 1702 con la casa bancaria bernese Malacrida, che già nel 1720 scomparve in seguito alla «bolla dei Mari del Sud», una delle prime grandi crisi speculative. Dal 18° secolo abbiamo censito almeno 1900 banche. Oggi ne restano circa 220. La maggior parte delle banche è quindi nuova­mente scomparsa. In media, una banca in Svizzera è esistita per circa 50 anni. Gli istituti che sopravvivono per diversi secoli rappresentano piuttosto l'eccezione che la regola. ...sembra quindi una storia di crisi? Amrein: In primo luogo, è piuttosto una storia di adeguamento dei modelli opera­tivi ai cambia­menti del contesto bancario. Le crisi ne fanno parte, così come i muta­menti del quadro norma­tivo, della politica monetaria e dello sviluppo economico, nonché le guerre.

Un fattore sembra accomunare tutte le epoche senza eccezioni: la ricerca di efficienza. Il numero di banche raggiunse il suo massimo negli anni 1880, con circa 750 istituti. Da allora ha registrato una tendenza al ribasso, con un'importante eccezione nella seconda metà del 20° secolo. La frammentazione del mercato bancario del 19° secolo, con moltissime banche piccole e indi­pendenti, sarebbe oggi impensabile. Attraverso le aggrega­zioni, le banche hanno potuto bene­ficiare di economie di scala. Signor Hess, come è nato questo progetto? Hess: Il punto di partenza è stata l'apertura degli archivi dell'Associazione svizzera dei banchieri. Simon Amrein ci ha quindi proposto di approfondire in modo scientifi­camente fondato alcuni temi selezionati della storia bancaria svizzera e di renderli accessibili a un pubblico più ampio. Com­pren­sibilmente, molte discussioni sulla piazza finanziaria si concentrano sugli avvenimenti di attualità, mentre spesso manca una prospettiva di lungo periodo. Per questo motivo abbiamo commissionato e finanziato il progetto. Il lavoro è stato realizzato dal gruppo di ricerca della HSLU sotto la direzione di Simon Amrein. ...e che cosa rende particolare questa base di dati? Amrein: La maggior parte delle serie storiche sull'evoluzione delle banche in Svizzera si basa sul libro del Prof. Franz Ritzmann del 1973 e sulle statistiche della Banca nazionale svizzera. Le grandi linee evolutive del mercato bancario sono quindi ben documentate. Tuttavia, i dati sono disponibili prevalentemente a livello aggregato, ossia raggruppati per categorie di banche come banche cantonali, grandi banche o casse di risparmio.

A livello dei singoli istituti vi era quindi ancora un notevole potenziale. Oggi possiamo colmare in larga misura questa lacuna. Abbiamo cercato di ricostruire l'evo­luzione di ogni singola banca, comprese fusioni, acquisizioni e liquidazioni. Laddove possibile, abbiamo raccolto anche ulteriori informazioni, ad esempio sulla forma giuridica, sul numero di clienti o sul totale di bilancio. Complessivamente abbiamo raccolto circa un milione di punti dati, rag­giun­gendo un livello di dettaglio proba­bilmente unico. I grafici pubblicati dall'ASB ne offrono una prima panoramica. Ma, per quanto riguarda l'analisi di questi dati, siamo in realtà soltanto all'inizio. Ci sono state fasi in cui i cambiamenti sono stati particolarmente incisivi? Amrein: Particolarmente incisivi sono stati l'industrializzazione nel 19° secolo, la Grande depressione negli anni 1930 e la crisi immobiliare degli anni 1990. In questo millennio vanno inoltre menzionati la crisi finanziaria e la fine del segreto bancario a livello internazionale. La piazza finanziaria svizzera è sinonimo di stabilità, ma i dati mostrano un cambia­mento continuo. Come si conciliano questi due aspetti? Hess: Stabilità non significa che le strutture rimangano immutate. Con le strutture del secolo scorso, le banche oggi non potreb­bero operare in modo redditizio. Le grandi banche si sono evolute dalle banche com­mer­ciali del 19° secolo alle attuali banche universali. Oggi le casse di risparmio sono fortemente radicate nel settore ipotecario. La piazza bancaria è rimasta efficiente proprio perché i suoi istituti hanno saputo adattarsi costantemente a nuove condizioni.

Ogni cambiamento ha cause proprie e deve essere analizzato singolarmente. La storia mostra tuttavia quali sviluppi siano effet­tivamente nuovi e dove sia possibile individuare dinamiche di lungo periodo. Il nuovo set di dati storici consente di valutare i cambiamenti in maniera più differenziata. È un invito rivolto a tutti noi a basare maggiormente sui fatti gli attuali dibattiti politici sulle condizioni quadro. Quando si parla di fusioni, l'attenzione si concentra soprattutto sui grandi istituti. La banca dati mostra anche un altro aspetto? Amrein: Storicamente, sono state soprat­tutto le casse di risparmio a essere inte­ressate da fusioni e acquisizioni. Tra il 1815 e il 1830 furono fondate in Svizzera circa cento casse di risparmio. Il loro sviluppo era strettamente legato all'industrializzazione: sempre più operaie e operai di fabbrica ricevevano un salario. Si poneva quindi anche la questione di come custodirlo. Le casse di risparmio rappresentavano una risposta a questa esigenza. Le fabbriche fondavano proprie casse di risparmio, ma anche città, Comuni e Cantoni parteci­pavano alla costituzione di banche, appor­tando capitale proprio o fornendo garanzie. Le casse di risparmio svolgevano quindi anche una funzione sociale. Come si sono evolute successivamente? Amrein: Assolutamente. All'inizio molte casse di risparmio avevano anche una finalità di pubblica utilità. La possibilità di risparmiare presso le banche consentiva ad ampie fasce della popolazione di costituire una forma di previdenza per i periodi più difficili.

Entro la fine del 19° secolo, il numero delle casse di risparmio quadruplicò, per poi diminuire costantemente nel corso del 20° secolo. Nel 2000 si contavano nuovamente circa 100 casse di risparmio e banche regionali, ossia lo stesso numero del 1830. Alla fine del 2025 ne restavano 58. Molte non si sono soltanto fuse tra loro, ma sono state anche acquisite da grandi banche e, in alcuni casi, da banche cantonali. Che cosa ci insegna la storia delle casse di risparmio sulla piazza bancaria nel suo complesso? Hess: Ci aiuta ad avere una visione più completa della piazza finanziaria. Nel dibattito pubblico, l'attenzione si concentra spesso sulle grandi banche. Queste hanno contribuito allo sviluppo economico attra­verso finanziamenti di grande entità all'industria. La storia mostra tuttavia anche la grande diversità della piazza bancaria nel suo complesso. Casse di risparmio, banche cantonali, banche regionali e altri istituti hanno risposto, in epoche diverse, a esigenze differenti, dal risparmio e dalla previdenza fino al finanziamento regionale. Quali sono i limiti del set di dati? Amrein: Una delle principali difficoltà consiste nello stabilire che cosa fosse stori­camente considerato una banca. In assenza di prescrizioni legali, non esiste­vano né una definizione vincolante di banca né obblighi di pubblicazione dei conti annuali. Ciò rende difficile reperire materiale d'archivio che documenti l'esistenza delle banche.

Passaggi importanti sono stati il Codice delle obbligazioni, che dal 1883 impose alle società cooperative e alle società anonime l'obbligo di rendere pubblici i propri conti, e la «legge sulle banconote» del 1881, che obbligò le banche di emis­sione a pubblicare informazioni mensili. La Legge sulle banche, che impose una pub­blica­zione più completa dei conti annuali di tutte le banche, entrò in vigore soltanto nel 1934. Per il 20° secolo disponiamo di una buona docu­mentazione, mentre per il 19° secolo è difficile ricostruire un quadro completo. Swiss Banking rende accessibili i risultati attraverso il sito web, un video esplicativo e altri formati. Qual è il principale messaggio che dovrebbe restare a lettrici e lettori? Amrein: La storia bancaria svizzera è estremamente dinamica e caratterizzata da continui cambiamenti. La costante è la domanda di servizi finanziari. Le banche nascono e scompaiono, ma restano le esigenze di risparmiare, provvedere alla previdenza, investire e ottenere finan­ziamenti. Hess: Il nostro obiettivo non è proporre uno sguardo nostalgico al passato, né raccontare una semplice storia di successo. Vogliamo offrire una base fattuale. Se alla fine lettrici e lettori com­prenderanno che il cambiamento rappresenta da oltre 300 anni una caratteristica fondamentale della piazza bancaria svizzera e che la sua storia comprende molto più dell'evoluzione di singole grandi banche, avremo raggiunto un risultato importante.

Sono convinto che questo set di dati costituirà la base per numerosi ulteriori lavori di ricerca, ad esempio sul ruolo delle banche nello sviluppo dell'economia e della prosperità della Svizzera.