Entretien avec Simon Amrein et Martin Hess

Monsieur Amrein, vous avez élaboré une nouvelle base de données historique sur l’évolution de la place bancaire suisse. Qu’est-ce qui vous a frappé en premier lieu? Amrein: Ce qui ressort le plus clairement, c’est la transformation permanente du marché bancaire. La collecte de données commence en 1702 avec la maison de banque bernoise Malacrida, qui disparut dès 1720 dans le sillage de la «South Sea Bubble», l’une des premières grandes crises spéculatives. Depuis le XVIIIe siècle, nous recensons au moins 1 900 banques. Il en existe actuellement encore environ 220. La plupart ont donc à nouveau disparu. En Suisse, la durée de vie moyenne d’une banque était d’environ 50 ans. Les établis­sements qui subsistent pendant plusieurs siècles constituent plutôt l’exception que la règle. Cela ressemble à une histoire de crises? Amrein: Il s’agit avant tout d’une histoire d’adaptation des modèles d’affaires aux mutations de l’environnement bancaire. Les crises en font partie, tout comme les évolutions du cadre régle­mentaire, de la politique monétaire et de l’économie, ainsi que les guerres.

Un facteur traverse vraisemblablement toutes les périodes sans exception: la recherche d’efficacité. Le nombre de banques a culminé dans les années 1880, avec environ 750 établis­sements. Depuis lors, il tend à diminuer, à une exception notable près durant la seconde moitié du XXe siècle. Le morcellement du marché bancaire au XIXe siècle, caractérisé par une multitude de petites banques indépen­dantes, serait aujourd’hui inconcevable. Les regroupements ont permis aux banques de bénéficier d’économies d’échelle. Monsieur Hess, comment ce projet a-t-il vu le jour? Hess: Le point de départ a été l’ouverture des archives de l’Association suisse des banquiers. Simon Amrein nous a alors proposé d’étudier de manière approfondie certains thèmes de l’histoire bancaire suisse et de les rendre accessibles à un public plus large. Les discussions sur la place financière se concentrent, à juste titre, sur l’actualité, mais la perspective à long terme fait souvent défaut. Nous avons donc mandaté et financé le projet. Il a été réalisé par l’équipe de recherche de la HSLU sous la direction de Simon Amrein. Et qu’est-ce qui distingue cette base de données? Amrein: La plupart des séries chronolo­giques historiques sur l’évolution des banques en Suisse reposent sur l’ouvrage du Prof. Franz Ritzmann paru en 1973 ainsi que sur les statistiques de la Banque nationale suisse. Les grandes lignes de l’évolution du marché bancaire sont ainsi bien documentées. Toutefois, les données sont principalement disponibles sous une forme agrégée, c’est-à-dire regroupées par catégories de banques telles que les banques cantonales, les grandes banques ou les caisses d’épargne. Il restait donc un potentiel considérable au niveau des différents établissements. Nous pouvons désormais combler cette lacune dans une large mesure. Nous avons tenté de reconstituer l’évolution de chaque banque, y compris les fusions, les acqui­sitions et les liquidations. Lorsque cela était possible, nous avons aussi recueilli d’autres données, par exemple la forme juridique, le nombre de clientes et de clients ou le total du bilan. Nous avons ainsi rassemblé environ un million de points de données, ce qui est probablement unique à ce niveau de détail. Les graphiques publiés par l’ASB en donnent un premier aperçu. Mais l’exploi­tation de ces données ne fait en réalité que commencer. Certaines phases ont-elles été marquées par des mutations particulièrement profondes? Amrein: L’industrialisation au XIXe siècle, la Grande Dépression des années 1930 et la crise immobilière des années 1990 ont été particulièrement déterminantes. Pour le présent millénaire, il faut également mentionner la crise financière et la fin du secret bancaire à l’échelon international. La place financière suisse est synonyme de stabilité, alors que les données montrent des mutations constantes. Comment concilier ces deux constats? Hess: La stabilité ne signifie pas que les structures restent inchangées. Avec les structures du siècle dernier, les banques ne pourraient pas exercer leurs activités de manière rentable. Les grandes banques sont passées du statut de banques commerciales du XIXe siècle à celui de banques universelles actuelles. Les caisses d’épargne sont aujourd’hui fortement ancrées dans les activités hypothécaires. La place bancaire est restée performante parce que ses établis­sements se sont constamment adaptés à de nouvelles conditions.

Chaque mutation a ses propres causes et doit être analysée pour elle-même. L’histoire montre toutefois quelles évolu­tions sont réellement nouvelles et où se dessinent des tendances à long terme. La nouvelle base de données historique permet d’évaluer les changements de manière plus nuancée. Elle nous invite toutes et tous à fonder davantage sur des faits les débats politiques actuels concer­nant les conditions-cadres. La question des fusions est fortement associée aux grands établissements. La base de données montre-t-elle aussi une autre facette? Amrein: Historiquement, ce sont surtout les caisses d’épargne qui ont été fortement concernées par les fusions et les acquisi­tions. Entre 1815 et 1830, une centaine de caisses d’épargne ont été créées en Suisse. Leur développement était étroitement lié à l’industrialisation: les ouvrières et ouvriers d’usine étaient de plus en plus nombreux à percevoir un salaire. La question de sa conservation s’est donc également posée. Les caisses d’épargne ont constitué une réponse. Des usines ont créé leurs propres caisses d’épargne, mais des villes, des communes et des cantons ont aussi participé à la fondation de banques en apportant des fonds propres ou des garanties. Les caisses d’épargne remplissaient donc également une fonction sociale. Comment ont-elles évolué par la suite? Amrein: Absolument. À leurs débuts, nombre de caisses d’épargne avaient également une mission d’utilité publique. La possibilité d’épargner auprès des banques a permis à de larges catégories de la population de se constituer une prévoy­ance pour les périodes difficiles.

Jusqu’à la fin du XIXe siècle, le nombre de caisses d’épargne a quadruplé, avant de diminuer continuellement au XXe siècle. En 2000, on comptait à nouveau environ 100 caisses d’épargne et banques régionales, soit autant qu’en 1830. Fin 2025, il ne restait plus que 58 établis­sements. Beaucoup ont fusionné entre eux, mais certains ont aussi été acquis par de grandes banques et, dans quelques cas, par des banques cantonales. Que nous apprend l’histoire des caisses d’épargne sur la place bancaire dans son ensemble? Hess: Elle aide à porter un regard plus complet sur la place financière. Dans le débat public, les grandes banques occupent souvent le devant de la scène. Elles ont stimulé le développement économique en finançant l’industrie à grande échelle. Mais l’histoire montre également toute la diversité de la place bancaire. Les caisses d’épargne, les banques cantonales, les banques régionales et d’autres établis­sements ont répondu, selon les époques, à des besoins différents, de l’épargne et de la prévoyance au financement régional. Quelles sont les limites de la base de données? Amrein: Une difficulté majeure consiste à déterminer ce qui était historiquement considéré comme une banque. En l’absence de prescriptions légales, il n’existait ni définition contraignante de la banque ni obligation de publier les comptes annuels. Il est donc difficile de trouver des documents d’archives attestant l’existence de certaines banques.

Le Code des obligations, qui imposa dès 1883 la publication des comptes aux sociétés coopé­ratives et aux sociétés anonymes, et la «loi sur les billets de banque» de 1881, qui obligea les banques d’émission à publier des informations mensuelles, ont constitué des étapes impor­tantes. La loi sur les banques, qui exigea une publication plus complète des comptes annuels de toutes les banques, n’est entrée en vigueur qu’en 1934. La documentation est de bonne qualité pour le XXe siècle, mais il est difficile de dresser un tableau exhaustif du XIXe siècle. Swiss Banking rend les résultats acces­sibles au moyen d’un site Internet, d’une vidéo explicative et d’autres formats. Quel message les lectrices et les lecteurs doivent-ils retenir? Amrein: L’histoire bancaire suisse est extrêmement vivante et marquée par des mutations permanentes. La constante est la demande de services financiers. Les banques apparaissent et disparaissent, mais les besoins en matière d’épargne, de prévoyance, de placement et d’emprunt demeurent. Hess: Notre objectif n’est ni de proposer un regard nostalgique ni de raconter une simple histoire à succès. Nous voulons mettre à disposition une base factuelle. Si les lectrices et les lecteurs comprennent que les mutations constituent depuis plus de 300 ans une caractéristique majeure de la place bancaire suisse et que son histoire va bien au-delà de l’évolution de quelques grandes banques, nous aurons déjà accompli beaucoup.

Je suis convaincu que cet ensemble de données servira de base à de nombreux autres travaux de recherche, par exemple sur le rôle des banques dans le dévelop­pement de l’économie et de la prospérité en Suisse.