L’épargne et le déve­lop­pement éco­no­mique

Dans le sillage de l’industrialisation, au XIXe siècle, la structure économique de la Suisse se transforma en profondeur. De nombreux emplois passèrent du secteur primaire au secteur secondaire, de sorte que l’éco­nomie de subsistance évolua vers une économie marchande. Dans le cadre de l’économie de subsistance, les ménages produisaient principalement pour leur propre consommation. Mais dans le cadre de l’économie marchande, le travail rému­néré se développa, générant des revenus – et dès lors une demande de solutions d’épargne permettant de mettre de côté une partie de ces revenus. En particulier dans les villes et les régions protestantes, on vit se multiplier les initiatives de politique sociale visant à permettre aux ouvriers d’usine, aux domestiques et aux artisans de se constituer un pécule grâce à l’épargne. C’est en réponse à cette demande crois­sante que le système des caisses d’épargne se déploya au cours du XIXe siècle, permet­tant pour la première fois à de larges catégories de population d’accéder à l’épargne. Il prit rapidement de l’ampleur jusqu’au tournant du XXe siècle, comme le montrent la nette augmentation des avoirs de la clientèle par rapport au PIB ainsi que la progression spectaculaire du nombre de déposantes et de déposants (graphique 5). Le nombre de caisses d’épargne pour 10 000 habitantes et habitants constitue également un indicateur de la diffusion croissante du modèle des caisses d’épar­gne. Alors qu’en 1835, on comptait 0,46 caisse d’épargne pour 10 000 personnes, ce chiffre atteignait 1,84 en 1895. En d’autres termes, à la veille du XXe siècle, on comptait en moyenne une caisse d’épargne pour 5 434 personnes, ce qui correspond à une très forte densité bancaire selon les critères actuels. A titre de comparaison, en 2025, le ratio était de 0,25, soit quelque 38 461 personnes par banque.